Le Venezuela n’est pas le Panama

Alors que l’armée américaine renforce sa posture autour du Venezuela, avec des déploiements navals dans les Caraïbes, des survols de bombardiers B-52, des frappes létales contre des embarcations soupçonnées de trafic de drogue et des opérations clandestines confirmées de la CIA, les partisans d’un changement de régime ravivent une analogie dangereuse. Nombre d’entre eux évoquent l’invasion américaine du Panama en 1989 et le renversement du dictateur Manuel Noriega comme preuve qu’une opération rapide et chirurgicale peut suffire.

Lors de conversations privées avec plusieurs responsables américains actuels et anciens, ceux-ci ont fait implicitement référence à ce parallèle. La dirigeante de l’opposition vénézuélienne María Corina Machado, qui a reçu le mois dernier le prix Nobel de la paix, a appelé les États-Unis à l’aider à lutter contre ce qu’elle qualifie de « guerre » menée par le président vénézuélien Nicolás Maduro. Interrogé sur la possibilité de frapper le territoire vénézuélien, le président américain Donald Trump n’a pas exclu cette option, déclarant : « Vous allez le découvrir. »

La comparaison entre le Panama de 1989 et le Venezuela de 2025 est séduisante. Elle est aussi fondamentalement erronée. Les deux situations diffèrent à presque tous les niveaux structurels et opérationnels. Confondre l’histoire américaine au Panama avec un modèle d’action au Venezuela aujourd’hui pourrait conduire à une contre-insurrection prolongée.

Les États-Unis n’ont pas envahi le Panama en 1989. Ils l’ont attaqué de l’intérieur. À l’époque, près de 13 000 soldats américains étaient stationnés de manière permanente dans le pays, héritage du rôle des États-Unis dans la supervision du canal de Panama. Lorsque le président George H. W. Bush donna l’ordre de lancer l’opération Just Cause le 17 décembre 1989, il fallut déployer 14 000 soldats supplémentaires par voie aérienne. Mais près de la moitié de la force d’invasion était déjà sur place, prépositionnée et parfaitement familiarisée avec ses cibles.

Noriega avait été un ancien atout du renseignement américain, mais il devint de plus en plus hostile aux intérêts des États-Unis au cours des années 1980. Après avoir annulé les élections présidentielles de mai 1989 remportées par le candidat de l’opposition Guillermo Endara, l’administration Bush estima que seule une intervention militaire pouvait restaurer la démocratie au Panama.

Pendant des mois avant l’invasion, les forces américaines menèrent des exercices dans le cadre de l’opération Sand Flea, des répétitions déguisées en manœuvres de protection des forces, qui réduisirent la capacité de réaction des Forces de défense panaméennes (PDF). Comme le rapporte l’histoire officielle de l’armée américaine, « les exercices étaient menés avec une telle fréquence que l’ennemi s’est habitué aux mouvements rapides de troupes ».

En décembre 1989, le renseignement américain connaissait les centres de commandement de Noriega ainsi que les dispositions des unités de la PDF et l’identité de ses principaux officiers. L’opération Just Cause prévoyait des frappes simultanées contre deux douzaines de cibles afin de couper les capacités de commandement et de contrôle avant toute organisation de la résistance. Vers 1 heure du matin, le 20 décembre, le plan fonctionna. Les principales opérations de combat prirent fin en cinq jours, et Noriega se rendit le 3 janvier 1990. Le 12 janvier, l’opération était terminée.

Le Venezuela est une toute autre histoire. Les États-Unis n’y disposent d’aucune présence avancée, d’aucune base sur place, d’aucun droit conventionnel et d’aucune infrastructure de renseignement comparable. Les récents mouvements américains — hélicoptères près de Trinité-et-Tobago, navires de guerre en eaux internationales, patrouilles de bombardiers — peuvent signaler la détermination de Washington. Mais ils ne permettent pas de projeter efficacement la puissance militaire dans un pays où les États-Unis ne disposent d’aucun point d’ancrage.

Le plan américain initial au Panama, en 1988, prévoyait une montée en puissance progressive sur 22 jours. Après l’annulation des élections de mai 1989, Bush remplaça le commandant du Southern Command. Le général Maxwell Thurman compressa le calendrier à trois jours et opta pour une stratégie de surprise. Ce plan réussit parce que l’infrastructure existait déjà. Au Venezuela, elle n’existe pas.

Même avec tous les avantages américains, l’opération Just Cause ne fut pas sans pertes. Les forces panaméennes combattirent plus durement que prévu. Dès le premier jour, 19 soldats américains furent tués et 99 blessés. Les pertes panaméennes comprirent entre 300 et 500 civils.

Un conflit au Venezuela serait bien plus meurtrier, notamment en raison de la géographie. Le Panama couvre environ 75 000 kilomètres carrés. Le Venezuela est douze fois plus grand et deux fois plus vaste que l’Irak, qui a mobilisé les forces américaines dans une contre-insurrection pendant près d’une décennie. Là où le Panama est un isthme étroit, le Venezuela comprend de vastes savanes, la cordillère des Andes, la forêt amazonienne et plusieurs grands centres urbains, compliquant toute opération militaire.

Les effectifs constituent un autre défi. En 1989, l’armée panaméenne comptait 12 800 hommes, dont seulement 4 000 réellement opérationnels. Elle reposait sur une structure personnalisée autour de Noriega. Sa centralisation permit aux États-Unis de la neutraliser en quelques heures. Le Venezuela, à l’inverse, dispose d’une architecture sécuritaire stratifiée et résiliente. Les forces armées bolivariennes comptent entre 130 000 et 160 000 militaires actifs. Le régime s’appuie aussi sur des structures parallèles : une milice bolivarienne revendiquant plus de 1,6 million de membres et des groupes paramilitaires pro-gouvernementaux appelés colectivos, estimés à environ 100 000 membres.

À cela s’ajoutent des acteurs non étatiques, notamment des groupes guérilleros colombiens issus des FARC et de l’ELN, présents dans les régions frontalières et impliqués dans le trafic de drogue et l’exploitation minière illégale.

Sur le plan aérien également, la comparaison ne tient pas. En 1989, le Panama ne disposait d’aucune défense aérienne significative. Le Venezuela, lui, pourrait brièvement contester le contrôle du ciel. Il exploite des systèmes S-300VM Antey-2500, capables d’engager des cibles à 200 kilomètres, ainsi que des systèmes S-125 Pechora et des missiles portables Igla-S. Leur état opérationnel reste incertain, mais même dégradés, ils constituent un risque réel et imposeraient une campagne de suppression des défenses aériennes susceptible d’entraîner une escalade.

Avant le déclenchement de l’opération Just Cause, les États-Unis avaient préparé une alternative politique crédible. Quelques heures avant l’attaque, le futur président Endara et ses colistiers furent discrètement investis. Le Panama disposait ainsi d’un gouvernement fonctionnel lorsque les frappes commencèrent, conférant une légitimité politique immédiate à l’intervention.

Le Venezuela n’a pas d’équivalent. Machado est contrainte à la clandestinité. Le candidat de l’opposition Edmundo González, vainqueur selon des décomptes indépendants, a fui le pays après l’émission d’un mandat d’arrêt. L’opposition reste divisée sur la stratégie à adopter.

Une occupation américaine ou un conseil de transition imposé transformerait une prétendue libération en impérialisme, offrant aux restes du régime Maduro un puissant moteur nationaliste.

En 1989, les États-Unis subirent peu de réactions internationales. En 2025, l’échiquier géopolitique est bien plus encombré. La Chine, la Russie et l’Iran entretiennent des liens avec le Venezuela, et même les gouvernements latino-américains hostiles à Maduro restent profondément sceptiques face à une intervention militaire américaine.

L’argument n’est pas que les États-Unis manqueraient de capacités militaires. Il est structurel. Le Venezuela n’est pas le Panama, et croire le contraire relève moins de la stratégie que de la nostalgie.

Source: Foreign Policy