En 2009, lorsque la crise financière mondiale a frappé, le Dubai International Financial Centre (DIFC) — avec ses tours de bureaux et ses restaurants en rez-de-chaussée — est devenu si calme que ses habitués l’avaient surnommé le « Dubai International Food Court ». Il faudra alors un plan de sauvetage de 20 milliards de dollars pour sortir l’émirat de sa crise de dette.
La pandémie de Covid-19 a marqué un tout autre scénario. Au lieu de refermer ses portes, Dubaï a misé sur une réouverture rapide pour attirer ceux qui étaient confinés ailleurs. Alors que Londres, Hong Kong ou Singapour subissaient l’isolement, les banquiers de Dubaï restaient au travail.
Résultat : le DIFC est aujourd’hui en pleine effervescence. En quatre ans et demi, le nombre d’entreprises enregistrées y a plus que doublé pour atteindre 7 700. Le premier semestre 2025 a été le meilleur de son histoire pour les nouvelles immatriculations. Le centre emploie désormais 47 900 personnes — soit 21 000 de plus qu’en 2020 — allant d’anciens de Canary Wharf aux traders venus de Mumbai. Avec les bureaux pleins, 1,6 million de pieds carrés supplémentaires d’espace commercial sont prévus d’ici 2027, et des terrains attenants laissent entrevoir de nouvelles extensions.
La concurrence monte… dans le voisinage
Dubaï ambitionne depuis longtemps de rivaliser avec les grandes places financières mondiales, mais doit désormais défendre son leadership face à ses voisins. Abu Dhabi, capitale pétrolière des Émirats arabes unis, met en avant ses quelque 1 700 milliards de dollars de fonds souverains pour séduire gérants d’actifs et hedge funds. L’Arabie saoudite, première économie de la région, veut que banquiers et consultants s’installent directement à Riyad plutôt que de travailler à distance depuis Dubaï.
L’émirat affirme avoir dépassé le stade de hub régional pour devenir une véritable place financière mondiale. Son économie relativement diversifiée et ouverte — une exception dans la région — sert aussi de test grandeur nature pour une immigration massive et un mode de vie plus libéral.
« Le gouvernement est favorable aux affaires tant que tout est fait correctement, dans le respect des règles, et qu’on ne touche pas à la politique ou à ce qui pourrait déstabiliser l’économie », souligne May Nasrallah, banquière d’affaires à Dubaï chez PJT deNovo.
Pressions sur les salaires et l’infrastructure
La qualité de vie et les infrastructures qui font la promesse de Dubaï commencent à ressentir la pression de dizaines de milliers de nouveaux arrivants. Les jeunes employés estiment que les salaires ne suivent pas la hausse du coût de la vie, et l’envolée des prix immobiliers semble difficilement soutenable. Les routes saturées compliquent la vie quotidienne : autour du DIFC, il n’est pas rare qu’un rendez-vous soit manqué pour quelques centaines de mètres coincés dans les embouteillages.
Depuis la pandémie, la forte croissance démographique a stimulé la demande intérieure mais accentué les besoins en infrastructures critiques, note Monika Malik, chef économiste à Abu Dhabi Commercial Bank.
Attirer capitaux et talents… malgré les controverses
Ces contraintes n’ont pas empêché l’arrivée de nouvelles banques chinoises, de hedge funds et de gérants d’actifs. Le Dubai Multi Commodities Centre (DMCC) a lui aussi connu un boom, notamment depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie, qui a provoqué un afflux d’expatriés russes et ukrainiens. Plusieurs traders russes ont quitté la Suisse pour s’installer au DMCC.
Cette vague a aussi ravivé certaines critiques. En 2022, les Émirats avaient été placés sur la « liste grise » du GAFI, l’organisme international de lutte contre le blanchiment, avant d’en être retirés. L’image d’une juridiction à faible fiscalité, perçue comme une plaque tournante pour l’argent sale et la contournement des sanctions, reste difficile à effacer, malgré les réformes.
Le DIFC a également connu ses propres scandales, comme l’effondrement retentissant d’Abraaj en 2018, qui a valu à deux de ses sociétés une amende de 315 millions de dollars pour « fautes graves » et tromperie envers les investisseurs.
Pari sur la « nouvelle économie »
Dubaï n’hésite pas à miser sur des secteurs jugés trop risqués par d’autres régulateurs, comme les crypto-actifs. L’objectif n’est pas seulement de surfer sur une classe d’actifs volatile, mais de se positionner comme un hub de la « nouvelle économie ». L’autorité locale de régulation des actifs virtuels (Vara) compte parmi ses licenciés Binance, la plus grande plateforme d’échange au monde, sanctionnée en 2023 par les autorités américaines pour manquements au blanchiment et violations de sanctions — bien que Vara ne supervise que ses activités aux Émirats.
Ces paris ne sont pas sans risque. Si les investissements dans l’IA ou la tech venaient à se retourner, l’émirat pourrait en pâtir, avertit l’universitaire Kristian Ulrichsen.
Abu Dhabi à l’affût
Si Dubaï trébuche, Abu Dhabi compte bien profiter de l’aubaine. Plus calme et plus riche, elle espère attirer certains expatriés mobiles lassés du rythme dubaiote. L’Abu Dhabi Global Market se présente comme un concurrent direct, avec une réglementation jugée plus souple par certains acteurs du marché.
« Le DIFC, c’est bien pour dîner », ironise un gérant de fonds, estimant que la place d’Abu Dhabi est désormais plus attractive pour traders et dealmakers.
Face à cette compétition régionale, Dubaï sait qu’elle ne peut pas se reposer sur ses acquis. « Ils sont bien conscients de ce qui se passe ailleurs », observe l’ex-régulateur Johnston. « Ils ne seront pas complaisants. »
Article adapté du Financial Times
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